Il termine fu coniato dallo scrittore inglese Horace Walpole il 28 gennaio 1754, in una lettera scritta a Horace Mann. Lo accreditò a una "sciocca fiaba" che lesse una volta intitolata "I tre principi di Serendip". Secondo la fiaba, tre principi persiani salparono per fare fortuna nella "terra della seta", un'isola chiamata Serendip . (Oggi l'isola è conosciuta come Sri Lanka). Lungo il cammino, i principi fecero ogni tipo di scoperte meravigliose e deliziose sull'isola, e impararono cose che non si sarebbero mai aspettati. Una di queste scoperte era la scoperta che un mulo cieco nell'occhio destro aveva recentemente percorso la stessa strada. Questo è stato scoperto quando si sono accorti che l'erba era stata mangiata solo sul lato sinistro della strada.