Napoli era una delle città più popolose d’Europa durante il soggiorno di Jusepe de Ribera, con circa 250.000 abitanti. La città, come detto, era anche un importante centro economico e culturale, con una vivace attività commerciale e una fiorente scena artistica. Tuttavia, la qualità della vita a Napoli durante il Seicento non era uguale per tutti i suoi abitanti. Come in molte altre città dell’epoca, c’erano grandi disuguaglianze sociali e economiche, e molti cittadini vivevano in condizioni di povertà estrema. Inoltre, Napoli era spesso colpita da epidemie di malattie, come la peste, che causavano gravi problemi di salute pubblica.
Jusepe De Ribera a Napoli. Non è noto con certezza in quale, quartiere di Napoli visse Jusepe de Ribera durante il suo soggiorno nella città. Tuttavia, è probabile che abitasse nel centro storico di Napoli, dove si trovavano molti dei principali edifici religiosi e civici commissionati dai suoi committenti. Inoltre, è possibile che l’artista abbia avuto un atelier o uno studio nella zona di San Giovanni a Carbonara, dove è conservata una delle sue opere più famose, “San Giovanni Battista nel Deserto”. È importante notare che a Napoli nel Seicento non esistevano ancora i quartieri come li conosciamo oggi, e gli artisti spesso vivevano e lavoravano nello stesso edificio o nella stessa zona in cui erano stati commissionati per realizzare le loro opere. Perciò, pur non avendo informazioni specifiche sull’abitazione di Ribera a Napoli, è probabile che egli vivesse e lavorasse in una zona centrale della città, vicina ai suoi principali committenti e alle chiese in cui sono conservate molte delle sue opere.
Ho ideato un racconto di finzione, il cui protagonista è Jusepe de Ribera. Il titolo è “Ribera e San Girolamo al balcone”.
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Vagavo in un vicolo cupo di Napoli, accompagnato da olezzi poco nobili e dall’acuto vocio dei passanti. La calura era soffocante. Non era un posto dove avrei voluto essere, ma ero lì perché volevo catturare la bellezza nella sua forma più pura e autentica. E poi, all’improvviso, un raggio di sole squarciò l’oscurità e illuminò un anziano signore seduto su una sedia fuori ad un balcone. Aveva l’aria stanca, pochi capelli grigi e con un fazzoletto si asciugava il cranio perlaceo, madido di sudore. Non era un uomo bello in senso classico, ma c’era qualcosa di meraviglioso nella sua austerità. Mi ricordava San Girolamo, il santo che avevo più volte ritratto, il quale aveva trascorso la sua vita in preghiera e meditazione. Stavo fissando l’uomo quando all’improvviso lo vidi vacillare e rovinare al suolo dalla sedia. Fu una scena straziante, eppure nella sua morte intravidi una bellezza nuda e sublime. Ignoravo il perché, ma in quel frangente compresi che la bellezza non risiede solo in ciò che è splendido e perfetto, bensì anche negli istanti di tormento e nel sopraggiungere della fine.
Non so quanto tempo rimasi a contemplare quel corpo antico senza vita, di squame e di trame di noce. E poiché fui pittore, decisi di catturare quella bellezza sulla tela. Fu un dipinto difficile da realizzare, ma alla fine riuscii a rappresentare quella scena con la giusta miscela di realismo e poesia. Quando mostrai il quadro agli altri, molti non capirono il suo significato. Ma per me fu la rappresentazione perfetta della bellezza che avevo colto in quel vicolo dei dimenticati da Dio e che sapevo sarebbe rimasta con me per sempre. Para siempre.
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