Tupaia Polynesian History: l’uomo di pace dimenticato dalla storia. Uomo dalle tante virtù che guidò con grandi doti diplomatiche, i contatti degli europei con le isole del Pacifico.
Tupaia Polynesian History. I Polinesiani hanno sempre onorato i loro navigatori. Le loro storie sulla creazione raccontano di divinità che attraversano il cielo notturno in canoa, ognuna delle quali è una stella. Queste stesse stelle guidano i viaggiatori quaggiù sulla Terra, mostrando loro la strada. Questa è la storia di Tupaia, navigatore e gran sacerdote dell’isola di Ra’iatea, morto in Indonesia nel 1770. Il modo in cui è arrivato così lontano da casa ha comportato un viaggio straordinario, che lo ha condotto fino ai confini del Pacifico.
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Un uomo di Mana.
Tupaia nacque su Ra’iatea – la seconda isola più grande della Polinesia orientale – intorno al 1725. Proveniva da una famiglia di alto rango e mostrava talento fin dalla giovane età. A causa delle sue doti, Tupaia fu scelto per apprendere e studiare con gli ‘arioi – un gruppo esclusivo di sacerdoti, navigatori, guerrieri, musicisti e artisti che adoravano il dio della guerra, ‘Oro. Gli ‘arioi avevano sede a Taputapuatea. Questo grande marae, (un complesso recintato di edifici e terreni scolpiti che appartiene a una particolare tribù), era al centro di un grande gruppo di isole e ospitava il tempio di ‘Oro. Qui, Tupaia studiò la storia e la cultura del suo popolo, specializzandosi nella navigazione e nell’orientamento stellare. Viaggiò molto e parlava diverse lingue polinesiane. Questa conoscenza, insieme alla sua intelligenza, fece di Tupaia un uomo di grande Mana (energia vitale) .
Una profezia.
Negli anni 1750, guerrieri della vicina Bora Bora invasero Ra’iatea. Un prete locale di nome Vaita, in trance, pronunciò una profezia. Un giorno, altre persone sarebbero arrivate – un tipo diverso di persone. Sarebbero giunti su una canoa senza canoa e avrebbero cambiato tutto: “E questa terra sarà presa da loro”, disse Vaita. “Le vecchie regole saranno distrutte”. La profezia di Vaita alla fine si avverò. Il 18 giugno 1767, uno strano vascello fu visto al largo della costa di Tahiti, dove ora viveva Tupaia. La mattina seguente, i sacerdoti ‘arioi uscirono a remi per indagare. La barca era il Dolphin, una nave britannica alla ricerca dello sconosciuto continente meridionale. Samuel Wallis e il suo equipaggio erano i primi europei che i tahitiani avessero mai visto.
L’Endeavour.
Samuel Wallis e i suoi uomini rimasero a Tahiti per cinque settimane. Durante questo periodo, conobbero Tupaia. Quando l’Endeavour di James Cook arrivò due anni dopo, alcuni dei marinai di Wallis erano a bordo. Ricordavano Tupaia come un uomo importante, riferimento della comunità, così Cook chiese l’aiuto di Tupaia come interprete e guida. Cook era arrivato nel Pacifico per osservare e misurare il transito di Venere. Questa informazione era utile per un progetto degli scienziati che speravano di capire la distanza tra la Terra e il Sole. Ma Cook era anche in missione segreta. Come Samuel Wallis, sperava di trovare il continente meridionale sconosciuto. L’Endeavour stava compiendo un viaggio epico, e per aiutare a fare un report approfondito, molte persone competenti erano a bordo, tra cui astronomi, scienziati e artisti. Uno di questi uomini era il botanico Joseph Banks, e lui e Tupaia divennero amici. Tupaia passò anche del tempo con gli artisti della nave, imparando a disegnare e dipingere alla maniera europea.
Avventura.
Tupaia Polynesian History. Cook incoraggiò Tupaia a condividere la sua conoscenza del Pacifico. Tupaia era in grado di identificare più di cento isole – le loro dimensioni, la posizione delle scogliere e dei porti, le loro popolazioni, i nomi dei capi e il cibo che poteva essere disponibile. Come maestro navigatore, Tupaia sapeva anche come raggiungere queste isole e quanto tempo ci sarebbe voluto. Quando l’Endeavour lasciò Tahiti nel luglio 1769, Tupaia e un giovane apprendista compagno di nome Taiato erano a bordo. Prima di dirigersi verso sud, Cook voleva esplorare le isole vicine. Tupaia guidò la nave prima verso Huahine e poi verso Ra’iatea. Ovunque andassero, l’uomo si assicurava che il contatto tra gli inglesi e la gente del posto fosse il più agevole e pacifico possibile. Lavorò anche con Cook a una carta nautica del Sud Pacifico. Una volta terminata, essa nominava ben settantadue isole. Un posto che la carta non nominava era Aotearoa, che era stata colonizzata da navigatori Polinesiani circa settecento anni prima. Tupaia disse a Cook che non conosceva grandi terre a sud, eppure questo luogo lontano sarebbe stato la prossima tappa dell’Endeavour.
Aotearoa.
Gli inglesi arrivarono a Turanganui-a-Kiwa, vicino all’odierna Gisborne, l’8 ottobre 1769. La prima volta che Cook sbarcò, non prese con sè Tupaia – un errore che finì in tragedia. I guerrieri Te Aitanga-a-Hauiti sfidarono alcuni degli uomini di Cook, e uno di loro, Te Maro, fu ucciso sulla spiaggia quando un marinaio britannico sparò con il suo moschetto. Il giorno dopo, Tupaia scese a terra, salvando l’equipaggio da un attacco quando chiamò un grande gruppo di guerrieri. A causa delle somiglianze tra il te reo Ma’ohi (la lingua tahitiana parlata da Tupaia) e il te reo Māori, i guerrieri furono in grado di capire. Seguì una lunga conversazione. Da dove venivano questi uomini? Perché avevano ucciso Te Maro? Cosa volevano?
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Il diplomatico.
Tupaia Polynesian History. Nei mesi seguenti, si diffuse la voce del sommo sacerdote di Tahiti che viaggiava in uno strano waka con pallidi compagni. Ora, quando gli inglesi avevano contatti con i Māori, Tupaia aveva spesso un ruolo di primo piano. Usando le sue abilità di diplomatico, parlava con entrambe le parti, condividendo le sue conoscenze per evitare confusione e conflitti. Tupaia veniva accolto come un ospite d’onore.. Dopotutto veniva dalla patria. I Māori volevano ascoltare le sue storie. Volevano connettersi con il loro passato ancestrale. Tupaia continuò a disegnare ad Aotearoa. La sua unica opera d’arte sopravvissuta del suo tempo qui si pensa sia stata fatta a Uawa (ora chiamata Tolaga Bay), dove Tupaia trascorreva tanto tempo. Il disegno mostra un rappresentante del popolo Māori e Joseph Banks che scambiano un gambero di fiume e una tela tapa bianca. Gli inglesi offrivano anche ferro e perline, ma i Māori erano più interessati a stoffe, chiodi e soprattutto pistole. Queste merci venivano scambiate con cibo e a volte Pounamu (preziosa giada verde della Nuova Zelanda).
Australia e Batavia.
Tupaia Polynesian History. James Cook ed i suoi uomini trascorsero sei mesi ad Aotearoa. In aprile, l’Endeavour salpò verso ovest, arrivando al largo della costa orientale dell’Australia quattro settimane dopo. Cook aveva sperato che Tupaia sarebbe stato in grado di comunicare con gli indigeni dell’Australia, ma le lingue erano troppo diverse. “Potevamo sapere ben poco dei costumi [degli aborigeni] perché non siamo mai stati in grado di stabilire alcun legame con loro”, scrisse Cook nel suo diario. Non essere in grado di parlare con la gente del posto cambiò le cose per Tupaia. Non era più utile agli europei e l’equipaggio cominciò a ignorarlo. Era anche malato di scorbuto, una grave malattia causata dalla mancanza di vitamina C che era comune tra i marinai dell’epoca. Quando l’Endeavour arrivò a Batavia nell’ottobre 1770, Tupaia soffriva gravemente degli effetti dello scorbuto. Insieme ad altri marinai malati, fu mandato a terra per mangiare frutta e verdura fresca. Mentre la loro salute migliorava, Tupaia e il giovane Taiato erano affascinati dalla gente locale e dai loro costumi. Sebbene Tupaia avesse indossato abiti occidentali durante il viaggio, in Indonesia decise di indossare abiti di corteccia tahitiani.
Addio, Tupaia.
Tupaia Polynesian History. Taiato e Tupaia guarirono dallo scorbuto, ma poi si ammalarono di nuovo gravemente. Questa volta avevano la dissenteria o la malaria. Non ci fu niente da fare. Il giovane tahitiano morì per primo; Tupaia pochi giorni dopo. Furono sepolti su un’isola nel porto – il luogo esatto ora è sconosciuto. Quando Cook tornò ad Aotearoa nel 1773, i Māori si aspettavano di vedere Tupaia. Alla notizia della sua morte, furono molto turbati. I sacerdoti di Uawa, dove Tupaia aveva trascorso molto tempo, cantarono un lamento. Fino a tempi recenti, c’era poca menzione di Tupaia nei libri di storia – anche se era ricordato nella storia orale Māori. Ora conosciamo l’importanza di tutto ciò che Tupaia ha condiviso e fatto durante il suo tempo sull’Endeavour e ad Aotearoa. Le sue capacità erano particolarmente cruciali quando si trattava di costruire relazioni tra Māori e colonizzatori europei.
Le avventure di Tupaia.
Tupaia ha giocato un ruolo essenziale come interprete linguistico e culturale nei contatti tra inglesi e maori. La prosa elegante e i versi drammatici di Courtney Sina Meredith e le illustrazioni di Mat Tait rendono questo libro una lettura essenziale per chiunque sia interessato alla Polinesia e alla storia polinesiana. Testo tradotto dall’inglese da Henri Theureau.
“Tupaia” di Joan Druett.
La ricerca di Joan Druett ha avuto gli intenti di scavare a fondo sia nella storia che nella cultura polinesiana, mettendo poi assieme tanto materiale in una biografia affidabile, dettagliata e intrigante di una figura brillante, pungente ed enormemente influente. Lungo il corso del libro, l’autrice offre ritratti mirabili sia di Cook che di Banks, così come della leader tahitiana Purea. Alternando i punti di vista degli inglesi e dei polinesiani, il libro mette in evidenza i molti, molti malintesi, i tentativi di comunicazione, che hanno costituito il “primo contatto”.
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